Die Februarrevolution von 1917, die die Monarchie absetzte, vereinte die antizaristische Opposition von den Liberalen bis zu den Sozialisten und griff die Ideale der Französischen Revolution von 1789 auf. Im Laufe des Jahres 1917 wurden die Forderungen radikaler und die Ideen einer demokratischen Republik wurden durch die Forderung nach einer direkten Herrschaft der Sowjets - durch Räte der Arbeiter- und Soldatendeputierten - ersetzt.
Am 7. November 1917 (oder 25. Oktober 1917 nach dem damals in Russland verwendeten julianischen Kalender) übernahmen die Bolschewiki, die ursprünglich Mitglieder und Anhänger der radikalen Fraktion der Russischen Sozialdemokratischen Arbeiterpartei waren, schließlich die Macht in Petrograd und stürzten die russische Provisorische Regierung, die nach der Abdankung von Zar Nikolaus II. an der Macht war, sich aber als ineffektiv erwiesen hatte. Der Rat der Volkskommissare der neu ausgerufenen Russischen Föderativen Sozialistischen Sowjetrepublik wurde eingesetzt.
Die Oktoberrevolution von 1917 hatte großen Einfluss auf die russische, europäische und weltweite Geschichte des 20. Jahrhunderts. Sie führte zur Errichtung eines kommunistischen Systems, das jahrzehntelang von vielen Europäern als Alternative zum Faschismus, aber auch zur parlamentarischen Demokratie und zur liberalen Marktwirtschaft angesehen wurde.
Die Kommunisten (Bolschewiki oder Rote) und ihre Gegner, die Weißen, setzten beide den Terror als Kriegsinstrument ein. Ende 1918 erließ der bolschewistische Rat der Volkskommissare ein Dekret mit dem Titel 'Über den roten Terror', das die Erschießung von Mitgliedern der Weißen Armee und die Inhaftierung von 'Klassenfeinden' in Konzentrationslagern erlaubte.
Der Triumph des Kommunismus in Russland weckte in ganz Europa Ängste und Hoffnungen, dass die sozialistische Revolution über Russlands Grenzen hinausgehen würde. Das geschah nicht, aber es gab mehrere kommunistische Aufstände auf dem ganzen Kontinent, manchmal mit direkter sowjetischer Unterstützung, wie in Finnland und Lettland. In den Bürgerkriegen, die durch diese Aufstände ausgelöst wurden, kamen zahlreiche Menschen ums Leben. Die kommunistische Revolution hatte jedoch keinen Erfolg außerhalb dessen, was 1922 zur Sowjetunion werden sollte.
Die marxistische Ideologie wurde benutzt, um das Regime in der UdSSR zu legitimieren, was Millionen von Toten zur Folge hatte. In seinem Bestreben, einen 'Neuen Sowjetmenschen' zu schaffen, beraubte es die Menschen grundlegender Freiheiten und Rechte und griff in ihre Privatsphäre ein. Wladimir Iljitsch Uljanow, bekannt als "Lenin" (1870-1924), war die Hauptfigur der Oktoberrevolution von 1917, die zur Errichtung eines Einparteienstaates mit einer führenden Rolle der bolschewistischen Partei führte. Nach seinem Tod im Jahr 1924 wurde Lenin in der Sowjetunion zum Gegenstand eines Personenkults und der Marxismus-Leninismus wurde zur offiziellen Doktrin des totalitären Regimes.
Nach Stalins Machtantritt in den späten 1920er Jahren wurde das System noch repressiver als zuvor. Bis zu Stalins Tod im Jahr 1953 wurden Millionen von Menschen in der UdSSR in Gulag-Lager geschickt, fielen Massendeportationen und Hungersnöten infolge der Zwangskollektivierung zum Opfer oder waren anderen Formen der Verfolgung ausgesetzt. Geopolitisch gesehen war das Ergebnis der Russischen Revolution der Aufstieg der UdSSR zu einer totalitären Supermacht, die mit den USA um die Weltherrschaft konkurrierte.
