Az 1917. februári forradalom, amely feloszlatta a monarchiát, egyesítette az antizsarista ellenzéket a liberálisoktól a szocialistákig, és átvette az 1789-es francia forradalom eszméit. 1917-ben a követelések radikálisabbá váltak, és a demokratikus köztársaság eszméit a szovjetek – a munkavállalók és a szolidáris képviselők tanácsain keresztül történő – közvetlen irányításra való felhívása váltotta fel.
Végül 1917. november 7-én (vagy az akkor Oroszországban használt Julian naptár szerint 1917. október 25-én) a Bolshevikok, akik eredetileg az Orosz Szociáldemokrata Munkáspárt radikális frakciójának tagjai és támogatói voltak, átvették az irányítást Petrográdban, és felülbírálták az orosz ideiglenes kormányt, amely a Tsar Nicholas II. elleni vádemelés után hatalmon volt, de hatástalannak bizonyult. Létrehozták az újonnan kihirdetett Oroszországi Szovjet Szövetségi Szocialista Köztársaság Népi Bizottságainak Tanácsát.
Az 1917-es októberi forradalom jelentős hatást gyakorolt Oroszország, Európa és a világ történelmére a 20. században. Ez egy kommunista rendszer létrehozásához vezetett, amelyet sok európai évtizedek óta a fasizmus, valamint a parlamenti demokrácia és a liberális piacgazdaság alternatívájának tekint.
A kommunisták (bolsevikok vagy vörösök) és ellenfeleik, a fehérek egyaránt háborús eszközként alkalmazták a terrort. 1918 végén a bolsevik Népbiztosok Tanácsa rendeletet tett közzé „A vörösterrorról” címmel, amely megengedte a fehér hadsereg tagjainak lelövését és az „osztályellenségek” koncentrációs táborba hurcolását.
A kommunizmus oroszországi győzelme Európa-szerte félelmet és reményt keltett, hogy a szocialista forradalom átlépi Oroszország határait. Ez nem történt meg, de a kontinensen több kommunista zavargások is előfordultak, néha közvetlen szovjet támogatással, például Finnországban és Lettországban. Sok ember halt meg az e felkelések okozta polgárháborúk során. A kommunista forradalom azonban nem járt sikerrel az 1922-ben Szovjetunióvá vált területen kívül.
A Marxist ideológiát használták a Szovjetunióban a rezsim legitimálására, ami több millió ember halálát okozta. Az „új szovjet Man” létrehozására törekedve megfosztotta az embereket az alapvető szabadságoktól és jogoktól, és beavatkozott a magánéletükbe. Vlagyimir Ilyich Ulyanov, az úgynevezett „Lenin” (1870–1924) volt az 1917. évi októberi forradalom fő alakja, amelynek eredményeként létrejött egypárti állam, amely vezető szerepet töltött be a Bolshevik Pártban. 1924-es halálát követően Lenin a Szovjetunióban személyiségkultúra, a marxizmus pedig a totalitárius rendszer hivatalos doktrínája lett.
Sztálin hatalomra lépését követően az 1920-as évek végén a rendszer még elnyomóbbá vált, mint korábban. Sztálin 1953-ban bekövetkezett haláláig a Szovjetunióban több millió embert küldtek gulagi táborokba, tömeges deportálások és éhínség áldozatává váltak, amelyeket erőszakos kollektorizáció okozott, vagy más üldöztetésnek voltak kitéve. Geopolitikai szempontból az orosz forradalom eredményeként nőtt a Szovjetunió mint totalitárius szuperhatalom, amely az USA-val versenyez a világ felsőbbrendűségéért.
