Revolutionen i februar 1917, som afsatte monarkiet, samlede den antitsaristiske opposition fra liberale til socialister og indtog idealerne fra den franske revolution i 1789. I løbet af 1917 blev kravene mere radikale, og ideerne om en demokratisk republik blev erstattet af opfordringer til direkte regulering fra sovjetternes side — gennem råd for arbejds- og soldaters stedfortrædere.
Endelig overtog Bolsheviks, som oprindeligt var medlemmer af og tilhængere af den radikale gruppe i det russiske socialdemokratiske arbejderparti, den 7. november 1917 (eller den 25. oktober 1917 ifølge Julian's kalender, som dengang var i brug i Rusland) kontrollen i Petrograd og overskred den russiske midlertidige regering, som var ved magten efter bortførelsen af Tsar Nicholas II, men havde vist sig at være ineffektiv. Folkerådet for den nyligt proklamerede russiske Socialistiske Sovjetiske Føderative Socialistiske Republik blev oprettet.
Revolutionen i oktober 1917 havde stor indvirkning på Ruslands, Europas og verdens historie i hele det 20. århundrede. Det førte til oprettelsen af et kommunistisk system, som mange europæere i årtier betragtede som et alternativ til fascisme, men også til parlamentarisk demokrati og den liberale markedsøkonomi.
Kommunisterne (bolsjevikkerne eller De Røde) og deres modstandere, De Hvide, brugte begge terror som våben. I slutningen af 1918 udstedte det bolsjevikiske organ Folkekommissærernes Råd et dekret med titlen "Om den røde terror", som tillod nedskydning af medlemmer af Den Hvide Hær og tilbageholdelse af "klassefjender" i koncentrationslejre.
Kommunismens sejr i Rusland skabte rundt om i Europa både frygt og forhåbninger for, at den socialistiske revolution ville sprede sig ud over Ruslands grænser. Det opstod ikke, men der opstod flere kommunistiske omvæltninger på hele kontinentet, undertiden med direkte sovjetisk støtte, f.eks. i Finland og Letland. Mange mennesker blev dræbt i de borgerkrige, der blev udløst af disse opstande. Den kommunistiske revolution lykkedes dog ikke uden for det område, der blev til Sovjetunionen i 1922.
Den marxistiske ideologi blev brugt til at legitimere regimet i USSR, som forårsagede millioner af dødsfald. Ved at stræbe efter at skabe et "nyt sovjetisk folk" fratog det borgerne grundlæggende frihedsrettigheder og rettigheder og greb ind i selve deres privatliv. Vladimir Ilyich Ulyanov, kendt som "Lenin" (1870-1924), var den vigtigste figur i oktoberrevolutionen i 1917, hvilket resulterede i, at der blev oprettet en etpartistat med en ledende rolle for Bolshevik-partiet. Efter sin død i 1924 blev Lenin genstand for en personlighedskultur i Sovjetunionen, og Marxism-Leninisme blev det totalitære regimes officielle doktrin.
Efter Stalins stigning i magten blev systemet i slutningen af 1920'erne endnu mere undertrykkende end før. Frem til Stalins død i 1953 blev millioner af mennesker i USSR sendt til Gulag-lejre, blev ofre for massedeportation og hungersnød som følge af tvangsakkumulering eller blev udsat for andre former for forfølgelse. I geopolitisk henseende var resultatet af den russiske revolution Sovjetunionens fremgang som en totalitær supermagt, der konkurrerer med USA om verdens overherredømme.
