A Revolução de fevereiro de 1917, que depôs a monarquia, uniu a oposição antitsarista de liberais a socialistas, assumindo os ideais da Revolução Francesa de 1789. Em 1917, as reivindicações tornaram-se mais radicais e as ideias de uma república democrática foram substituídas por apelos diretos por parte dos soviéticos — através dos conselhos dos adjuntos dos trabalhadores e dos soldados.
Por último, em 7 de novembro de 1917 (ou 25 de outubro de 1917, de acordo com o calendário Julian, então utilizado na Rússia), os Bolsheviks, que eram inicialmente membros e apoiantes da fação radical no seio do Partido Social-Democrata Russo do Trabalho, assumiram o controlo em Petrograd e derrubaram o Governo Provisório russo, que estava no poder após a abdicação de Tsar Nicholas II, mas que se tinha revelado ineficaz. Foi criado o Conselho dos Comissários Popular da recém-proclamada República Socialista Federativa Soviética Russa.
A Revolução de outubro de 1917 teve um grande impacto na história russa, europeia e mundial ao longo do século 20. Conduziu à criação de um sistema comunista que, durante décadas, foi visto por muitos europeus como uma alternativa ao fascismo, mas também à democracia parlamentar e à economia de mercado liberal.
Os comunistas (bolcheviques ou «vermelhos»), bem como os seus opositores, os «brancos», utilizaram o terror como instrumento de guerra. No final de 1918, o Conselho Bolchevique dos Comissários do Povo emitiu um decreto intitulado «Sobre o terror vermelho», que permitiu o fuzilamento de membros do exército branco e o aprisionamento de «inimigos de classe» em campos de concentração.
O triunfo do comunismo na Rússia suscitou receio e esperança por toda a Europa de que a revolução socialista ultrapassasse as fronteiras russas. Não se sentiu, mas ocorreram várias perturbações comunistas em todo o continente, por vezes com apoio soviético direto, como na Finlândia e na Letónia. Um número elevado de pessoas morreram nas guerras civis que estas revoltas desencadearam. Porém, a revolução comunista não vingou fora do território do que se tornaria, em 1922, a União Soviética.
A ideologia marxista foi utilizada para legitimar o regime na URSS, que causou milhões de mortes. Ao procurar criar um «Novo Man Soviético», privou as pessoas das liberdades e dos direitos fundamentais e interveio na sua própria privacidade. Vladimir Ilyich Ulyanov, conhecido por «Lenin» (1870-1924), foi a principal figura da Revolução de outubro de 1917, o que resultou na criação de um Estado partidário único com um papel de liderança para o Partido Bolshevik. Após a sua morte em 1924, Lenin tornou-se objeto de um culto de personalidade na União Soviética e Marxism-Leninismo tornou-se a doutrina oficial do regime totalitário.
Após o aumento do poder de Stalin, no final da década de 1920 o sistema tornou-se ainda mais repressivo do que anteriormente. Até à morte de Estaline em 1953, milhões de pessoas na URSS foram enviadas para campos de Gulag, foram vítimas de deportação em massa e de fome causada pela coletivização forçada ou foram sujeitas a outras formas de perseguição. Em termos geopolíticos, o resultado da Revolução Russa foi o aumento da URSS enquanto superpotência totalitária que concorre com os EUA pela supremacia mundial.
