La Revolución de febrero de 1917, que deplora la monarquía, unió la oposición antitsarista de los liberales a los socialistas, retomando los ideales de la Revolución Francesa de 1789. A lo largo de 1917, las reivindicaciones se hicieron más radicales y las ideas de una república democrática fueron sustituidas por llamamientos en favor del gobierno directo por parte de los soviéticos, a través de los Consejos de Diputados de Trabajadores y Soldados.
Por último, el 7 de noviembre de 1917 (o el 25 de octubre de 1917, según el calendario de Julián que entonces se utilizaba en Rusia), los Bolsheviks, que inicialmente eran miembros y partidarios de la facción radical del Partido Laborista Socialdemócrata ruso, asumieron el control en Petrogrado y derrocaron al Gobierno provisional ruso, que estaba en el poder tras la abdicación de Tsar Nicholas II, pero que había demostrado ser ineficaz. Se creó el Consejo de Commissares Popular de la recientemente proclamada República Socialista Federativa Soviética de Rusia.
La Revolución de octubre de 1917 tuvo un gran impacto en la historia rusa, europea y mundial a lo largo del siglo 20. Dio lugar a la creación de un sistema comunista, que durante décadas fue considerado por muchos europeos como una alternativa al fascismo, pero también a la democracia parlamentaria y a la economía de mercado liberal.
Tanto los comunistas (bolcheviques o rojos) como sus oponentes (blancos) utilizaron el terror como arma de guerra. A finales de 1918 el Consejo Bolchevique de los Comisarios del Pueblo promulgó un decreto titulado «Sobre el Terror Rojo» que autorizaba a disparar contra los miembros del Ejército Blanco y a internar a los «enemigos de clase» en campos de concentración.
El triunfo del comunismo en Rusia despertó en toda Europa temores y esperanzas de que la revolución socialista se extendiera más allá de las fronteras rusas. No lo hizo, pero se produjeron varias revueltas comunistas en todo el continente, a veces con apoyo soviético directo, como en Finlandia y Letonia. Las guerras civiles desencadenadas por estas revueltas ocasionaron numerosísimas víctimas mortales. La revolución comunista, no obstante, no prosperó más allá del territorio que se convertiría, en 1922, en la Unión Soviética.
La ideología marxista se utilizó para legitimar al régimen de la URSS, que provocó millones de muertes. Al intentar crear un «Nuevo Man Soviético», privó a las personas de las libertades y derechos fundamentales e intervino en su propia vida privada. Vladimir Ilyich Ulyanov, conocido como «Lenin» (1870-1924), fue la figura principal de la Revolución de octubre de 1917, que dio lugar a la creación de un Estado unipartidista con un papel destacado para el partido Bolshevik. Tras su muerte en 1924, Lenin fue objeto de un culto de personalidad en la Unión Soviética, y Marxism-Leninismo se convirtió en la doctrina oficial del régimen totalitario.
Tras el aumento del poder de Stalin, a finales de la década de 1920 el sistema se hizo aún más represivo que antes. Hasta la muerte de Stalin en 1953, millones de personas en la URSS fueron enviadas a los campos de Gulag, fueron víctimas de deportaciones masivas y hambrunas causadas por colectividades forzadas, o fueron objeto de otras formas de persecución. En términos geopolíticos, el resultado de la Revolución Rusa fue el auge de la URSS como superpotencia totalitaria que compite con los Estados Unidos por la supremacía mundial.
