Únorová revoluce z roku 1917, která svrhla monarchii, spojila protiteroristickou opozici od liberálů k socialistům a převzala ideály francouzské revoluce z roku 1789. V roce 1917 se nároky staly radikálnějšími a myšlenky demokratické republiky byly nahrazeny výzvami k přímému vládnutí ze strany Sovětů – prostřednictvím rad zaměstnanců a zástupců Soldiersů.
A konečně dne 7. listopadu 1917 (nebo 25. října 1917 podle julijského kalendáře, který byl tehdy používán v Rusku) převzali Bolševci, kteří byli původními členy a zastánci radikální frakce v rámci Ruské sociálně demokratické strany práce, kontrolu v Petrogradu a svrhli ruskou prozatímní vládu, která byla u moci poté, co byl Tsar Nicholas II u moci, ale ukázala se jako neúčinná. Byla zřízena Rada lidových komisařů nově vyhlášené Ruské sovětské federativní socialistické republiky.
Říjnová revoluce z roku 1917 měla v průběhu 20. století velký dopad na ruské, evropské a světové dějiny. Vedla k vytvoření komunistického systému, který mnoho Evropanů po desetiletí považovalo za alternativu fašismu, ale také za parlamentní demokracii a liberální tržní hospodářství.
Komunisté (Bolševiks nebo Reds) a jejich oponenti, Bílé, použili teror jako válečný nástroj. Koncem roku 1918 vydala bolševiková rada Lidových komisařů dekret s názvem „O červeném teroru“, který umožnil střelbu členů Bílé armády a uvěznění „třídních nepřátel“ v koncentračních táborech.
Triumf komunismu v Rusku vyvolal obavy a naději v celé Evropě, že socialistická revoluce překročí hranice Ruska. Tak tomu nebylo, ale na celém kontinentu došlo k několika komunistickým otřesům, někdy s přímou sovětskou podporou, například ve Finsku a Lotyšsku. V důsledku těchto povstání vypukly občanské války, v nichž zahynulo velké množství lidí. Komunistická revoluce však neuspěla mimo to, co se v roce 1922 stane Sovětským svazem.
Marxistická ideologie byla použita k legitimizaci režimu v SSSR, který způsobil miliony úmrtí. Snaha o vytvoření „nového sovětského člověka“ zbavila lidi základních svobod a práv a zasahovala do jejich soukromí. Vladimír Ilyjč Ulyanov, známý jako „Lenin“ (1870–1924), byl hlavní postavou říjnové revoluce v roce 1917, která vedla k vytvoření jednostranného státu s vedoucí úlohou Bolševikové strany. Po své smrti v roce 1924 se Lenin stal předmětem osobnosti Sovětského svazu a Marxismus-Leninismus se stal oficiální doktrínou totalitního režimu.
Poté, co Stalin získal moc, byl systém koncem dvacátých let 20. století ještě represivnější než dříve. Až do Stalinovy smrti v roce 1953 byly miliony lidí v SSSR poslány do táborů v Gulagu, byly oběťmi masových deportací a hladomoru způsobeného nucenou kolektivizací nebo byly vystaveny jiným formám pronásledování. Z geopolitického hlediska byl výsledkem ruské revoluce vzestup SSSR jako totalitní supervelmoci konkurující USA za světovou nadřazenost.
