De Februarirevolutie van 1917, die de monarchie afzette, verenigde de anti-tsaristische oppositie van liberalen tot socialisten, die de idealen van de Franse Revolutie van 1789 overnamen. In de loop van 1917 werden de eisen radicaler, en ideeën over een democratische republiek werden vervangen door oproepen voor directe heerschappij door de Sovjets - via raden van afgevaardigden van arbeiders en soldaten.
Uiteindelijk namen de Bolsjewieken, die oorspronkelijk leden en aanhangers waren van de radicale factie binnen de Russische Sociaal-Democratische Arbeiderspartij, op 7 november 1917 (of 25 oktober 1917 volgens de Juliaanse kalender die toen in Rusland werd gebruikt) de macht over in Petrograd en wierpen ze de Russische Voorlopige Regering om die aan de macht was na de troonsafstand van Tsaar Nicolaas II, maar die ineffectief was gebleken. De Raad van Volkscommissarissen van de nieuw uitgeroepen Russische Sovjet Federatieve Socialistische Republiek werd opgericht.
De Oktoberrevolutie van 1917 had een grote invloed op de Russische, Europese en wereldgeschiedenis van de 20e eeuw. Het leidde tot de oprichting van een communistisch systeem, dat decennialang door veel Europeanen werd gezien als een alternatief voor het fascisme, maar ook voor de parlementaire democratie en de liberale markteconomie.
De communisten (bolsjewieken of roden) en hun tegenstanders, de blanken, gebruikten allebei terreur als oorlogsinstrument. Eind 1918 vaardigde de bolsjewistische Raad van Volkscommissarissen een decreet uit met de titel "Over de Rode Terreur", dat het mogelijk maakte om leden van het Witte Leger neer te schieten en "klassenvijanden" in concentratiekampen op te sluiten.
De triomf van het communisme in Rusland deed in heel Europa de vrees en hoop rijzen dat de socialistische revolutie de grenzen van Rusland zou overschrijden. Dat gebeurde niet, maar over het hele continent vonden verschillende communistische omwentelingen plaats, soms met directe steun van de Sovjet-Unie, zoals in Finland en Letland. Grote aantallen mensen werden gedood in de burgeroorlogen die door deze opstanden werden uitgelokt. De communistische revolutie slaagde echter niet buiten wat in 1922 de Sovjet-Unie zou worden.
De marxistische ideologie werd gebruikt om het regime in de USSR te legitimeren, wat miljoenen doden veroorzaakte. In het streven om een "Nieuwe Sovjetmens" te creëren, werden mensen beroofd van fundamentele vrijheden en rechten en werd er ingegrepen in hun privacy. Vladimir Iljitsj Oeljanov, bekend als "Lenin" (1870-1924) was de belangrijkste figuur van de Oktoberrevolutie in 1917, die resulteerde in de oprichting van een eenpartijstaat met een leidende rol voor de Bolsjewistische Partij. Na zijn dood in 1924 werd Lenin het onderwerp van een persoonlijkheidscultus binnen de Sovjet-Unie en werd het marxisme-leninisme de officiële doctrine van het totalitaire regime.
Na de opkomst van Stalin aan de macht, aan het einde van de jaren 1920, werd het systeem nog repressiever dan voorheen. Tot Stalins dood in 1953 werden miljoenen mensen in de USSR naar Goelagkampen gestuurd, werden ze het slachtoffer van massadeportatie en hongersnood door gedwongen collectivisatie, of werden ze onderworpen aan andere vormen van vervolging. In geopolitieke termen was het resultaat van de Russische Revolutie de opkomst van de USSR als totalitaire supermacht die met de VS concurreerde om de wereldheerschappij.
