La révolution de février 1917, qui a déposé la monarchie, a uni l'opposition anti-tsariste des libéraux aux socialistes, reprenant les idéaux de la Révolution française de 1789. Au cours de l'année 1917, les revendications se sont radicalisées et les idées d'une république démocratique ont été remplacées par des appels à un gouvernement direct par les Soviets - par l'intermédiaire des conseils des députés des travailleurs et des soldats.
Enfin, le 7 novembre 1917 (ou le 25 octobre 1917 selon le calendrier julien alors en vigueur en Russie), les bolcheviks, qui étaient à l'origine des membres et des partisans de la faction radicale du parti travailliste social-démocrate russe, ont pris le contrôle de Petrograd et renversé le gouvernement provisoire russe qui était au pouvoir après l'abdication du tsar Nicolas II, mais qui s'était avéré inefficace. Le Conseil des commissaires du peuple de la nouvelle République socialiste fédérative soviétique de Russie est créé.
La révolution d'octobre 1917 a eu un impact considérable sur l'histoire de la Russie, de l'Europe et du monde tout au long du XXe siècle. Elle a conduit à l'établissement d'un système communiste qui, pendant des décennies, a été considéré par de nombreux Européens comme une alternative au fascisme, mais aussi à la démocratie parlementaire et à l'économie de marché libérale.
Les communistes (bolcheviks ou rouges) et leurs adversaires, les Blancs, ont tous deux utilisé la terreur comme instrument de guerre. Fin 1918, le Conseil bolchevique des commissaires du peuple a publié un décret intitulé "Sur la terreur rouge", qui autorisait à fusiller les membres de l'armée blanche et à emprisonner les "ennemis de classe" dans des camps de concentration.
Le triomphe du communisme en Russie a suscité des craintes et des espoirs dans toute l'Europe, qui pensait que la révolution socialiste dépasserait les frontières de la Russie. Ce ne fut pas le cas, mais plusieurs bouleversements communistes se produisirent sur le continent, parfois avec le soutien direct de l'Union soviétique, comme en Finlande et en Lettonie. Un grand nombre de personnes ont été tuées dans les guerres civiles déclenchées par ces soulèvements. La révolution communiste n'a cependant pas réussi en dehors de ce qui allait devenir l'Union soviétique en 1922.
L'idéologie marxiste a été utilisée pour légitimer le régime de l'URSS, qui a causé des millions de morts. En s'efforçant de créer un "nouvel homme soviétique", il a privé les gens de leurs libertés et droits fondamentaux et est intervenu dans leur vie privée. Vladimir Ilitch Oulianov, dit "Lénine" (1870-1924), est la principale figure de la révolution d'octobre 1917, qui a abouti à l'instauration d'un État à parti unique, avec un rôle de premier plan pour le parti bolchevique. Après sa mort en 1924, Lénine a fait l'objet d'un culte de la personnalité au sein de l'Union soviétique, et le marxisme-léninisme est devenu la doctrine officielle du régime totalitaire.
Après l'arrivée au pouvoir de Staline, à la fin des années 1920, le système est devenu encore plus répressif qu'auparavant. Jusqu'à la mort de Staline en 1953, des millions de personnes en URSS ont été envoyées dans les camps du Goulag, ont été victimes de déportations massives et de la famine causée par la collectivisation forcée, ou ont été soumises à d'autres formes de persécution. Sur le plan géopolitique, la révolution russe a eu pour conséquence de faire de l'URSS une superpuissance totalitaire rivalisant avec les États-Unis pour la suprématie mondiale.
