Verslag van het debat "Europees kolonialisme, verleden tijd?" in het Huis voor Europese geschiedenis.

Een geschiedenis die nog blootgelegd moet worden

Het debat begon met de stelling dat het koloniale verleden moet worden gezien als een gedeelde geschiedenis. Valika Smeulders legde uit dat in Nederland het koloniale erfgoed afwezig en ontkend is. Maar in Caribisch Nederland kan het niet worden genegeerd. "In het Caribisch gebied heb je geen keuze. Het is een gedeelde erfenis. Je kunt er niet echt aan ontsnappen", betoogde de historicus. Dit komt omdat de koloniale erfenis sterk verbonden is met de constructie van een verhaal waarin de multi-etnische samenleving van vandaag geworteld is. Het zichtbaar maken van dit erfgoed in Europese landen zoals Nederland vereist echter veel werk en daarom is dit debat zo gepolariseerd.

Het gebrek aan bewustzijn over de koloniale erfenis in Europa kan deels worden verklaard door het feit dat koloniale geschiedenis lange tijd vooral een economische en politieke geschiedenis was. Door zich bijvoorbeeld af te vragen welk percentage van het BBP van een land afkomstig was van zijn overzeese gebieden, bleven Europese historici zich op zichzelf concentreren. Sinds twintig jaar kregen de sociale en culturele aspecten van de koloniale geschiedenis echter meer aandacht, wat bijdroeg aan het herstel van de ervaring van de gekoloniseerde bevolking.

Hoewel de geschiedenis van het kolonialisme ook lange tijd werd gedomineerd door militaire veroveringen en politieke en diplomatieke kwesties, onderstreepte Amandine Lauro op interessante wijze dat de dominante spelers in deze verhalen altijd mannen zijn. Ze noemde het huidige bestaan van Belgische en Franse postkoloniale activistische bewegingen onder leiding van vrouwen die de kwestie van de hedendaagse articulatie van gender en ras aan de orde stellen en hoe deze kan worden teruggevoerd op de koloniale periode. "Het is duidelijk dat al deze kwesties over gender en seksualiteit nog steeds erg aanwezig zijn, vooral door de manier waarop ze gebruikt werden in de twee hoofdlijnen van argumentatie en rechtvaardiging van koloniale projecten, namelijk de definitie van de zogenaamde "beschavingsmissie" en de definitie van rassencategorieën en -hiërarchieën. Al deze zaken werden duidelijk gebruikt om de zogenaamde 'achterlijkheid' van inheemse volken te bevestigen en ze werden ook neergezet als onoplosbare punten van verschil tussen ons en hen. Ze vormden een basis voor uitsluiting." Hoewel de invloed van kolonialisme op gender en seksualiteit langzaam de publieke sfeer en de reguliere media binnendringt, merkt Lauro op dat het zelden op institutioneel niveau wordt aangepakt.

Het belang van koloniaal erfgoed in de Europese cultuur

Volgens Smeulders zijn er verschillen tussen musea in de manier waarop ze omgaan met de integratie van koloniaal erfgoed. Antropologische musea omarmen de zaak "omdat het musea zijn die altijd het verhaal van de 'Ander' hebben gepresenteerd ... De moderne kunstmusea gaan er ook vrij snel mee om omdat je gemakkelijk hedendaagse kunstenaars kunt meenemen en ze aan het woord laten. Je hoeft je eigen opvoeding en je eigen manier van kijken niet te veranderen."  Uiteindelijk zijn het de historische musea die het meest worstelen met koloniaal erfgoed omdat "ze te maken hebben met dat vaste verhaal dat echt moeilijk te veranderen is."

Gastsprekers bespraken hoe het Huis van de Europese geschiedenis omgaat met het kolonialisme in Europa. In de permanente tentoonstelling gaan de bezoekers door een galerij waarin de Europese industriële en technische vooruitgang in de negentiende eeuw wordt gepresenteerd in parallel met de vestiging van koloniale heerschappij in overzeese gebieden, de uitbuiting van mensen en hulpbronnen en de ontwikkeling van rassentheorieën die de imperiale ideologie krediet gaven. Voor Lauro is het veelbetekenend dat "de elementen met betrekking tot de koloniale geschiedenis niet in een hoekje werden gezet, maar een centrale plaats kregen". Ze verwees meer in het bijzonder naar de vitrine over het Europese erfgoed waar slavernij en kolonialisme deel uitmaken van de 14 elementen die als kernelementen van de Europese cultuur worden belicht. Verder merkte Jakob Vogel op dat het Huis van de Europese geschiedenis een beperkte definitie van Europees imperialisme hanteert. Omdat het verhaal van het museum in de negentiende eeuw begint, vallen de vroege Spaanse en Portugese koloniale ondernemingen er niet onder. Hij legde uit dat er rekening mee moet worden gehouden dat "in feite veel stereotypen over de niet-Europese 'Ander' al voor de negentiende eeuw werden gevormd".

De geschiedenis van de dekolonisatie is ook essentieel om het voortbestaan van koloniale stereotypen te begrijpen. Vogel wees erop dat er in de periode na de onafhankelijkheid nieuwe vertogen over kolonialisme ontstonden waarin de oude tendens nog steeds de boventoon voerde. "Neem bijvoorbeeld het verhaal van Babar. Het is een prachtig boek, maar ook een koloniaal verhaal over beschaafde olifanten. We moeten in gedachten houden hoe hardnekkig en belangrijk dit erfgoed is in onze cultuur." Het aan de orde stellen van deze uitdagingen is cruciaal in de educatieve context en voor schoolprogramma's. Hoewel er steeds meer onderzoek wordt gedaan naar de Afrikaanse geschiedenis en het kolonialisme, erkennen historici een algemene terughoudendheid om dit onderwerp te integreren als onderdeel van het onderwijs over de geschiedenis van Europa. Lauro betoogde dat kolonialisme moet worden opgenomen in belangrijke historische episodes zoals de twee Wereldoorlogen, de Verlichting, de geschiedenis van de industriële revolutie of de geschiedenis van het kapitalisme.

De rol van diaspora

Een andere belangrijke component van koloniaal erfgoed is de rol die het speelt in de vorming van diaspora-identiteiten. Toen Caribische mensen in Nederland aankwamen, legde Smeulders uit, "stuitten ze niet alleen op de ontkenning van hun gedeelde geschiedenis, maar ook op de ontkenning van hun identiteit als deel van het Nederlandse koninkrijk." Tegenwoordig worden veel lokale initiatieven die te maken hebben met de erkenning van het koloniale verleden in Europa geleid door leden van de diaspora. Dergelijke projecten, die wijdverspreid zijn in de voormalige koloniën, hebben over het algemeen een interessante bottom-up benadering. Een goed voorbeeld is de beweging "Rhodes Must Fall" in Zuid-Afrika, die werd opgericht door studenten die streden voor de dekolonisatie van het onderwijssysteem.

Smeulders werkt momenteel aan een komende tentoonstelling over slavernij en Nederland in het Rijksmuseum. Ze zei dat zulke projecten moeilijk te realiseren zijn omdat het zo moeilijk is om objecten te vinden over de geschiedenis van het verzet en de afschaffing in het Caribisch gebied. In tegenstelling tot het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk, die veel grotere collecties hebben met kunstwerken die slavernij afbeelden, bestond een dergelijke vertegenwoordiging niet in Nederland. Als gevolg daarvan ziet het land zichzelf nog steeds als een kleine, onschuldige en op de een of andere manier tolerante natie. "Het is moeilijker om een inclusief verhaal op te bouwen als je geen object hebt. Het is moeilijk om te praten over iets waarvan mensen ontkennen dat het ooit heeft bestaan."

Een onderwerp dat op weerstand stuit

Volgens Lauro is de Belgische relatie tot het koloniale verleden paradoxaal. Enerzijds is het Belgische kolonialisme het meest bekritiseerd omwille van het massale geweld in de vroege koloniale periode onder het Leopoldiaanse regime en de misdaden gepleegd tijdens het dekolonisatieproces. Anderzijds is België een van de minst kritische Europese landen als het gaat om het koloniale verleden. "Er wordt vaak gezegd dat België in de jaren '60, '70 en '80 een koloniaal geheugenverlies leed, maar ik denk dat het eerder een probleem is van niet luisteren - en van zwijgen."

De praktijk van de 'zwarte gezichten' in de Belgische folklore, die onlangs veel internationale aandacht kreeg, toont aan dat "België een politiek probleem heeft dat te maken heeft met de ontkenning van rassendiscriminatie en koloniaal geweld", legt Lauro uit. Omdat de koloniale geschiedenis van België heel weinig wordt onderwezen op school, hebben mensen moeite om de Zwarte gezichtenpraktijken te verbinden met rassendiscriminatie en de context van het koloniale verleden.

In het Europa van vandaag is er een politieke noodzaak om het geweld van het koloniale verleden en de sociale uitbuiting die gepaard ging met koloniale overheersing aan te pakken. Vogel: "Een van de redenen waarom het moeilijk is om deze vragen aan te pakken, is omdat er nog steeds een aanzienlijke hoeveelheid koloniale nostalgie heerst. Denk aan het aantal koloniale steden dat over de hele wereld op de Werelderfgoedlijst is geplaatst. Op een vreemde manier hebben de lokale bewoners dit koloniale verleden op de een of andere manier geïntegreerd als onderdeel van hun eigen identiteit. De geschiedenis zit vol met echt complexe kwesties." Hij vermeldde ook dat in Brexit Groot-Brittannië de koloniale nostalgie erg aanwezig is binnen een bepaalde elite. Het idee dat de Europeanen de modernisering naar de rest van de wereld brachten, blijft een algemeen begrip. Deze verhalen die al in de koloniale tijd zijn bedacht, zijn moeilijk uit te wissen.

Dit debat liet zien waarom het cruciaal is voor Europa om zich met dit moeilijke verleden bezig te houden en dat we deze verhalen, die het kolonialisme blijven romantiseren en presenteren als iets dat niet zo schadelijk was en positieve kanten had, moeten bestrijden. Het erkennen van de koloniale erfenis in onze hedendaagse samenlevingen is een essentiële stap in het lange proces van dekolonisatie van de Europese geest.