Compte-rendu du débat de la Maison de l'histoire européenne "Le colonialisme européen, une chose du passé ?"

Une histoire à découvrir

Le débat a commencé par l'affirmation que le passé colonial devrait être compris comme une histoire partagée. Valika Smeulders a expliqué qu'aux Pays-Bas, l'héritage colonial a été absent et nié. Pourtant, dans les Caraïbes néerlandaises, il ne peut être ignoré. "Dans les Caraïbes, on n'a pas le choix. Il s'agit d'un héritage commun. On ne peut pas vraiment y échapper", a déclaré l'historien. En effet, l'héritage colonial est étroitement lié à la construction d'un récit dans lequel s'enracine la société multiethnique d'aujourd'hui. Rendre cet héritage visible dans des pays européens comme les Pays-Bas demande toutefois beaucoup de travail et c'est la raison pour laquelle ce débat est si polarisé.

La méconnaissance de l'héritage colonial en Europe s'explique en partie par le fait que, pendant longtemps, l'histoire coloniale a été avant tout une histoire économique et politique. En s'interrogeant, par exemple, sur le pourcentage du PIB d'un pays provenant de ses territoires d'outre-mer, les historiens européens restaient centrés sur eux-mêmes. Pourtant, depuis une vingtaine d'années, les aspects sociaux et culturels de l'histoire coloniale ont commencé à attirer davantage l'attention, ce qui a contribué à restituer l'expérience des peuples colonisés.

En outre, si l'histoire du colonialisme a longtemps été dominée par les conquêtes militaires et les questions politiques et diplomatiques, Amandine Lauro a souligné de manière intéressante que dans ces récits, les acteurs dominants sont toujours des hommes. Elle a mentionné l'existence actuelle de mouvements activistes postcoloniaux belges et français dirigés par des femmes qui soulèvent la question des articulations contemporaines du genre et de la race et de la manière dont elles peuvent être retracées à la période coloniale. "Il est clair que toutes ces questions relatives au genre et à la sexualité sont encore très présentes, notamment en raison de la manière dont elles ont été utilisées dans les deux principales lignes d'argumentation et de justification des projets coloniaux, à savoir la définition de la soi-disant "mission civilisatrice" et la définition des catégories et des hiérarchies raciales. Toutes ces questions ont été clairement utilisées pour affirmer le soi-disant "retard" des peuples indigènes et ont également été construites comme des points de différence irrémédiables entre eux et nous. Elles ont servi de base à l'exclusion". Bien que l'impact du colonialisme sur le genre et la sexualité fasse peu à peu son entrée dans la sphère publique et dans les grands médias, M. Lauro note qu'il est rarement abordé au niveau institutionnel.

L'importance de l'héritage colonial dans la culture européenne

Selon M. Smeulders, il existe des différences entre les musées dans la manière dont ils traitent l'intégration de l'héritage colonial. Les musées d'anthropologie s'emparent de la question "parce que ce sont des musées qui ont toujours présenté le récit de l'"Autre"... Les musées d'art moderne s'y attaquent également assez rapidement parce qu'il est facile de faire venir des artistes contemporains et de leur donner la parole. Il n'est pas nécessaire de changer sa propre éducation et sa propre façon de voir les choses.  En fin de compte, les musées historiques sont ceux qui ont le plus de mal avec l'héritage colonial car "ils sont confrontés à ce récit fixe dans lequel il est vraiment difficile d'apporter des changements".

Les orateurs invités ont discuté de la manière dont la Maison de l'histoire européenne traite du colonialisme européen. Dans l'exposition permanente, les visiteurs parcourent une galerie dans laquelle les avancées industrielles et techniques européennes du XIXe siècle sont présentées en parallèle avec l'établissement d'un régime colonial dans les territoires d'outre-mer, l'exploitation des personnes et des ressources et le développement de théories raciales qui ont donné du crédit à l'idéologie impériale. Pour Mme Lauro, il est significatif que "les éléments liés à l'histoire coloniale n'aient pas été mis dans un coin, mais qu'ils aient occupé une place centrale". Elle s'est référée plus particulièrement à la vitrine du patrimoine européen, où l'esclavage et le colonialisme figurent parmi les 14 éléments mis en évidence comme étant des éléments essentiels de la culture européenne. En outre, Jakob Vogel a fait remarquer que la Maison de l'histoire européenne adopte une définition limitée de l'impérialisme européen. Étant donné que l'histoire du musée commence au XIXe siècle, elle n'inclut pas les premières entreprises coloniales espagnoles et portugaises. Il a expliqué qu'il fallait garder à l'esprit qu'"en fait, de nombreux stéréotypes sur l'"autre" non-européen avaient déjà été façonnés avant le XIXe siècle".

L'histoire de la décolonisation est également essentielle pour comprendre la persistance des stéréotypes coloniaux. En effet, comme l'a souligné Vogel, la période post-indépendance a vu l'apparition de nouveaux discours sur le colonialisme dans lesquels la tendance ancienne prévalait encore. "Prenons par exemple l'histoire de Babar. C'est un livre merveilleux, mais aussi une histoire coloniale qui met en scène des éléphants civilisés. Nous devons garder à l'esprit la persistance et l'importance de cet héritage dans notre culture." Il est essentiel de relever ces défis dans le contexte éducatif et pour les programmes scolaires. Bien que les recherches sur l'histoire de l'Afrique et le colonialisme soient de plus en plus nombreuses, les historiens reconnaissent une réticence générale à intégrer ce sujet dans l'enseignement de l'histoire de l'Europe. Selon M. Lauro, le colonialisme devrait être inclus dans des épisodes historiques clés tels que les deux guerres mondiales, le siècle des Lumières, l'histoire de la révolution industrielle ou l'histoire du capitalisme.

Le rôle de la diaspora

Une autre composante importante de l'héritage colonial est le rôle qu'il joue dans la formation des identités de la diaspora. Lorsque les Caribéens sont arrivés aux Pays-Bas, explique M. Smeulders, "ils se sont heurtés non seulement à la négation de leur histoire commune, mais aussi à la négation de leur identité en tant que membres du royaume néerlandais". Aujourd'hui, de nombreuses initiatives locales portant sur la reconnaissance du passé colonial en Europe sont menées par des membres de la diaspora. Ces projets, très répandus dans les anciennes colonies, adoptent généralement une approche ascendante intéressante. Le mouvement "Rhodes Must Fall" en Afrique du Sud, créé par des étudiants luttant pour la décolonisation du système éducatif, en est un bon exemple.

Mme Smeulders travaille actuellement sur une exposition à venir sur l'esclavage et les Pays-Bas au Rijksmuseum. Elle explique que de tels projets sont compliqués à réaliser en raison de la difficulté à trouver des objets sur l'histoire de la résistance et de l'abolition dans les Caraïbes. Contrairement au Royaume-Uni et à la France, qui possèdent des collections beaucoup plus importantes comprenant des œuvres d'art représentant l'esclavage, une telle représentation n'existait pas aux Pays-Bas. Par conséquent, le pays se perçoit toujours comme une petite nation innocente et en quelque sorte tolérante. "Il est plus difficile de construire un récit inclusif lorsque vous n'avez pas d'objet. Il est difficile de parler de quelque chose dont les gens nient l'existence".

Un sujet qui se heurte à des résistances

Selon M. Lauro, la relation de la Belgique avec son passé colonial est paradoxale. D'une part, le colonialisme belge a été le plus critiqué en raison des violences de masse commises au début de la période coloniale sous le régime léopoldien, et des crimes commis pendant le processus de décolonisation. D'autre part, la Belgique est l'un des pays européens les moins critiques lorsqu'il s'agit de faire face à l'histoire coloniale. "On a souvent dit que dans les années 60, 70 et 80, la Belgique a connu une amnésie coloniale, mais je pense qu'il s'agit plutôt d'un problème de manque d'écoute - et de silence".

La pratique des "visages noirs" dans le folklore belge, qui a récemment attiré l'attention de la communauté internationale, montre que "la Belgique est confrontée à un problème politique qui repose sur la négation de la discrimination raciale et de la violence coloniale", explique M. Lauro. L'histoire coloniale de la Belgique étant très peu enseignée à l'école, les gens ont du mal à faire le lien entre les pratiques du visage noir, la discrimination raciale et le contexte du passé colonial.

Dans l'Europe d'aujourd'hui, il est politiquement nécessaire d'aborder la violence du passé colonial et l'exploitation sociale liée à la domination coloniale. Selon Vogel, "l'une des raisons pour lesquelles il est difficile d'aborder ces questions est que la nostalgie coloniale est encore très présente. Il suffit de penser au nombre de villes coloniales qui ont été classées au patrimoine mondial de l'humanité dans le monde entier. Curieusement, les habitants ont en quelque sorte intégré ce passé colonial dans leur propre identité. L'histoire est pleine de questions vraiment complexes." Il a également mentionné qu'en Grande-Bretagne, lors du Brexit, la nostalgie coloniale est très présente au sein d'une certaine élite. L'idée que les Européens ont apporté la modernisation au reste du monde continue d'être communément admise. Ces récits qui ont été inventés dès l'époque coloniale sont difficiles à effacer.

Ce débat a montré pourquoi il est crucial pour l'Europe de s'engager dans ce passé difficile, et que nous devrions remettre en question ces récits qui continuent à romancer le colonialisme et à le présenter comme quelque chose qui n'était pas si néfaste et qui comportait des aspects positifs. Reconnaître l'héritage colonial dans nos sociétés contemporaines est une étape essentielle dans le long processus de décolonisation des esprits européens.