Informe sobre el debate de la Casa de la Historia Europea «¿El colonialismo europeo, algo del pasado?»

Un historial aún por descubrir

El debate comienza con la afirmación de que el pasado colonial debe entenderse como una historia compartida. Valika Smeulders explica que, en los Países Bajos, el patrimonio colonial ha estado ausente y se ha negado. Sin embargo, en el Caribe neerlandés no puede pasarse por alto. «En el Caribe, no tienes la opción. Se trata de un patrimonio compartido. No puedes escapar de ella», afirmó el historiador. Esto se debe a que el legado colonial está muy vinculado a la construcción de una narrativa en la que la sociedad multiétnica actual está arraigada. Sin embargo, hacer visible este patrimonio en países europeos como los Países Bajos requiere mucho trabajo, por lo que este debate está tan polarizado.

La falta de concienciación sobre el legado colonial en Europa puede explicarse en parte por el hecho de que, durante mucho tiempo, la historia colonial fue principalmente una historia económica y política. Al cuestionar, por ejemplo, qué porcentaje del PIB de un país se derivaba de sus territorios de ultramar, los historiadores europeos se centraron en sí mismos. Sin embargo, durante veinte años, los aspectos sociales y culturales de la historia colonial empezaron a atraer más atención, lo que contribuyó a recuperar la experiencia de las personas colonizadas.

Además, aunque la historia del colonialismo también ha estado dominada desde hace tiempo por conquistas militares y cuestiones políticas y diplomáticas, Amandine Lauro subrayó de manera interesante que en estas narrativas los actores dominantes son siempre hombres. Menciona la existencia actual de movimientos de activistas poscoloniales belgas y franceses dirigidos por mujeres que están planteando la cuestión de las articulaciones contemporáneas de género y raza y cómo puede rastrearse hasta el período colonial. «Está claro que todas estas cuestiones relacionadas con el género y la sexualidad siguen estando muy presentes, en particular debido a la forma en que se han utilizado en las dos líneas principales de argumentación y justificación de los proyectos coloniales, a saber, la definición de la denominada «misión civilización» y la definición de las categorías raciales y las jerarquías. Todas estas cuestiones se utilizaron claramente para afirmar el denominado «retraso» de los pueblos indígenas y también se construyeron como puntos de diferencia irremediables entre nosotros y ellos. Aunque el impacto del colonialismo sobre el género y la sexualidad está entrando lentamente en la esfera pública y en los principales medios de comunicación, Lauro señaló que rara vez se aborda a nivel institucional. 

La importancia del patrimonio colonial en la cultura europea

Según Smeulders, existen diferencias entre los museos en la forma en que abordan la integración del legado colonial. Los museos antropológicos están asumiendo la cuestión «porque son museos que siempre han presentado el discurso de los «Otros»... Los museos de arte modernos también lo tratan con bastante rapidez, ya que se puede traer fácilmente a los artistas contemporáneos y darles la palabra. No es necesario cambiar tu propia educación y tu propia forma de verla». En último término, los museos históricos son los que más luchan con el patrimonio colonial porque «están tratando con una narrativa fija que es realmente difícil de introducir».

Los oradores invitados debatieron el modo en que la Casa de la Historia Europea aborda el colonialismo europeo. En la exposición permanente, los visitantes pasan por una galería en la que se presentan los avances industriales y técnicos europeos en el siglo XIX paralelamente al establecimiento de la regla colonial en los territorios de ultramar, la explotación de personas y recursos y el desarrollo de teorías raciales que dan crédito a la ideología imperial. En el caso de Lauro, es significativo que «los elementos relacionados con la historia colonial no se colocaron en un punto central, sino que se encontraban en un lugar central». En particular, se refirió a la exposición sobre el patrimonio europeo, en la que la esclavitud y el colonialismo están presentes entre 14 elementos destacados como elementos centrales de la cultura europea. Además, Jakob Vogel señaló que la Casa de la Historia Europea adopta una definición limitada de imperialismo europeo. Dado que la narrativa del museo comienza en el siglo XIX, no incluye las primeras empresas coloniales españolas y portuguesas. Explica que debe tenerse en cuenta que «de hecho, muchos estereotipos sobre los «otros» no europeos ya estaban configurados antes del siglo XIX».

La historia de la descolonización también es esencial para comprender la persistencia de los estereotipos coloniales. En efecto, como señaló Vogel, en el período posterior a la independencia aparecieron nuevos discursos sobre el colonialismo en los que aún prevalecía la tendencia antigua. «Tomemos, por ejemplo, la historia de Babar. Se trata de un libro maravilloso, pero también de una historia colonial que representa elefantes civilizados. Debemos tener en cuenta la persistencia y la importancia de este patrimonio en nuestra cultura. Aumentar estos retos es crucial en el contexto educativo y en los programas escolares. Aunque cada vez hay más investigaciones sobre la historia y el colonialismo africanos, los historiadores reconocieron una reticencia general a integrar este tema como parte de la enseñanza de la historia de Europa. Lauro alegó que el colonialismo debería incluirse en episodios históricos clave, como las dos guerras mundiales, la iluminación, la historia de la revolución industrial o la historia del capitalismo.

El papel de la diáspora

Otro componente importante del patrimonio colonial es el papel que desempeña en la formación de identidades de las diásporas. Cuando los ciudadanos caribeños llegaron a los Países Bajos, explicaron Smeulders, «no solo se encontraron con la negación de su historia común, sino también de su identidad como parte del Reino de los Países Bajos». Actualmente, muchas iniciativas locales relacionadas con el reconocimiento del pasado colonial en Europa están dirigidas por miembros de la diáspora. Estos proyectos, que están muy extendidos en las antiguas colonias, suelen adoptar un interesante enfoque ascendente. Un buen ejemplo es el movimiento «Rodas Must Fall» en Sudáfrica, creado por estudiantes que luchan por la descolonización del sistema educativo.

Smeulders está trabajando actualmente en una próxima exposición sobre esclavitud y los Países Bajos en el Rijksmuseum. Afirma que estos proyectos son complicados de realizar debido a la dificultad de encontrar objetos sobre la historia de la resistencia y la abolición en el Caribe. A diferencia del Reino Unido y Francia, que cuentan con colecciones mucho mayores que incluyen obras de arte que representan esclavitud, dicha representación no existía en los Países Bajos. Como consecuencia de ello, el país sigue considerándose un país pequeño, inocente y tolerante de alguna manera. «Es más difícil construir una narrativa inclusiva cuando no tienes objeto. Es difícil hablar de algo que la gente niega que haya existido nunca».

Un tema con resistencia

Según Lauro, la relación belga con su pasado colonial es paradójica. Por una parte, el colonialismo belga ha sido el más criticado debido a la violencia masiva del primer período colonial bajo el régimen leopoldiano y a los crímenes cometidos durante el proceso de descolonización. Por otra parte, Bélgica es uno de los países europeos menos críticos a la hora de hacer frente a la historia colonial. «A menudo se ha dicho que en las décadas de 60, 70 y 80, Bélgica experimentó una amnesia colonial, pero creo que es más un problema de no escuchar y silenciar». 

La práctica de las «rostras negras» en Bélgica folklore, que recientemente ha atraído mucha atención internacional, demuestra que «Bélgica se enfrenta a un problema político que se asocia a la negación de la discriminación racial y la violencia colonial», explicó Lauro. Dado que la historia colonial belga se enseña muy poco en la escuela, las personas luchan por conectar el negro frente a las prácticas de discriminación racial y al contexto del pasado colonial. 

En la Europa de hoy, existe una necesidad política de hacer frente a la violencia del pasado colonial y a la explotación social vinculada al régimen colonial. Según Vogel, «una de las razones por las que es difícil abordar estas cuestiones es porque sigue habiendo una cantidad significativa de nostalgia colonial. Reflexione sobre el número de ciudades coloniales que se convirtieron en lugares declarados Patrimonio de la Humanidad en todo el mundo. De una manera extraña, los habitantes locales integraron de algún modo este pasado colonial como parte de su propia identidad. Historia si están llenas de cuestiones realmente complejas». También mencionó que, en el Brexit británico, la nostalgia colonial está muy presente en una élite determinada. La idea de que los europeos aportaron modernización al resto del mundo sigue constituyendo un entendimiento común. Estas narrativas que ya se han acuñado en tiempo colonial son difíciles de borrar.

Este debate puso de manifiesto por qué es crucial que Europa se comprometa con este difícil pasado, y que debemos poner en tela de juicio estas narrativas que mantienen el colonialismo romantizador y lo presentan como algo que no era tan nocivo y que incluía aspectos positivos. Reconocer el legado colonial en nuestras sociedades contemporáneas es un paso esencial en el largo proceso de descolonización de las mentes europeas.