L'Europe en ruine

Première Guerre mondiale

1914, un tournant pour l'Europe. Politiquement, économiquement et culturellement, l'Europe avait atteint le sommet de sa puissance mondiale.

Pourtant, le déclenchement de la Première Guerre mondiale, la première guerre de masse industrialisée, causa des destructions sans précédent sur le champ de bataille et dans les sociétés en général. Ces quatre années ébranlèrent l'Europe dans ses fondements, la plongeant dans un conflit mondial sans précédent.

Cette catastrophe a été le déclencheur du siècle le plus meurtrier de l'histoire européenne, et ses effets traumatisants ont eu un impact profond sur la mémoire européenne.

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Le gaz de combat est utilisé pour la première fois par l'armée allemande à Ypres, en Belgique, en 1915. L'idée d'utiliser du gaz toxique comme arme a germé et s'est imposée comme un moyen de mettre fin à l'impasse de la guerre des tranchées. Le chlore, le brome et le gaz moutarde ont tous les trois été utilisés. Si le nombre de tués est limité, les effets psychologiques sur les soldats sont considérables. Le masque à gaz illustre parfaitement la déshumanisation de l'individu dans cette guerre.

Masques à gaz utilisés pendant la guerre
États-Unis d'Amérique 1917
Hulton Archive/ Stringer/ Getty

Le 28 juin 1914, Gavrilo Princip, un Serbe de Bosnie qui aspirait à la création d'un État yougoslave indépendant de l'Autriche, assassine l'héritier de l'Empire austro-hongrois, l'archiduc François-Ferdinand, et son épouse, à Sarajevo. Cet événement déstabilise l'équilibre fragile des forces et plonge le continent dans la guerre.

Pistolet ayant servi à l'attentat de Sarajevo
Belgique, 1910
Heeresgeschichtliches Museum, Vienne, Autriche

On estime que dix millions de soldats sont morts pendant la Première Guerre mondiale, les dépouilles d'un grand nombre d'entre eux n'ayant jamais été identifiées. Cela a conduit à la création du concept du "soldat inconnu" partout en Europe, permettant à la population de se souvenir de ceux morts au combat et de se recueillir sur des tombes et devant des monuments commémoratifs. Après la guerre, le massacre qui paraissait insensé a discrédité les classes gouvernantes. Les paysages européens, stigmatisés par la guerre, étaient transformés à tout jamais; aujourd'hui, les champs de bataille, les vestiges archéologiques et les tombes sont les témoins de ce souvenir.

Marqueur de tombe pour des soldats inconnus
Front de la Soca, Empire austro-hongrois, 1914-1918
Béton et fil de fer barbelé
Kobariški muzej, Kobarid (Slovénie)

Grave marker for unnamed soldiers Soca Front

Totalitarisme et démocratie

Au lendemain de la Première Guerre mondiale, d'anciens empires ont été démembrés et de nouveaux États créés. Le pacifisme et l'idée de l'unification européenne ont pris de l'ampleur.

Des démocraties parlementaires fleurissaient partout en Europe, tandis que l'Union soviétique devenait la première dictature communiste. Néanmoins, en 1939, la plupart de ces démocraties avaient échoué et la plupart des Européens vivaient dans des régimes autoritaires ou totalitaires qui contrôlaient d'une main de fer la vie publique et privée et limitaient les libertés individuelles.

Les nazis prennent le pouvoir en 1933 et instaurent un régime totalitaire, proclamant la supériorité biologique de la race aryenne, appelée à dominer l'Europe. Les Juifs sont accusés d'être la cause des problèmes de l'Allemagne et de tramer un complot pour s'emparer du monde.

Le culte de la personnalité de Joseph Staline commence peu après son arrivée à la tête de l'Union soviétique à la fin des années 1920 pour culminer à l'issue de la Seconde Guerre mondiale, dont l'URSS sort victorieuse.

"Lève plus haut la bannière de Marx, Engels, Lénine et Staline!"
Union soviétique
1933 Gustav Klutsis (1895-1938)
Affiche Reproduction
Российская государственная библиотека / Bibliothèque nationale de Russie, Moscou

Raise higher the banner of Marx, Engels, Lenin, and Stalin

Les constitutions des pays européens donnent le droit de vote aux hommes et, dans de nombreux cas, également aux femmes. Le pouvoir de l'État est limité, ce qui représente une véritable avancée pour la démocratie.

Urne
Finlande, début du XXe siècle
Vapriikki Museokeskus, Tampere, Finlande

Lors de l'assemblée de la Société des Nations du 7 septembre 1929, le ministre français Aristide Briand invite les pays européens à s'opposer d'une seule voix à la guerre et à adopter une politique de désarmement. C'est la première fois qu'un État européen prend l'initiative de proposer une action européenne commune.

Aristide Briand (1862-1932) la Société des Nations
photo : Erich Salomon (1886-1944)
Granger Historical Picture Archive/Alamy Stock Photo

Black white photograph Aristide Briand orating

Le bombardement de la ville basque de Guernica, le 26 avril 1937, par des avions allemands et italiens, constitue l'un des événements les plus terribles de la Guerre Civile espagnole. Choqué par l'annonce de ce massacre, l'artiste français René Iché crée une sculpture en s'inspirant de sa fille pour dépeindre les horreurs de la guerre.

"Guernica"
France, 1937
Bronze
René Iché (1897-1954)
Maison de l'histoire européenne, Bruxelles, Belgique

Le régime nazi réprime avec brutalité ses ennemis et s'assure également d'envoyer dans les camps de concentration ceux qui sont jugés dangereux pour la sécurité parce qu'ils appartiennent à l'opposition politique, refusent l'obéissance civile ou opposent leur résistance. La Seconde Guerre mondiale accentue la radicalisation des projets meurtriers du régime nazi, dont les camps de concentration constituent l'émanation.

Système de marquage des prisonniers
Camp de concentration de Dachau, Reich allemand, vers 1938-1942
Reproduction KZ-Gedenkstätte Dachau, Dachau (Allemagne)
Bundesarchiv, Bild 146-1993-051-07 / CC-BY-S.A 3.0, Koblenz, Germany

Chart of prisoner markings Dachau concentration camp

Deuxième Guerre Mondiale

La Seconde Guerre mondiale est souvent décrite comme une "guerre totale", sans distinction entre soldats et civils. Des millions de personnes ont été victimes des exécutions de masse, des déportations, de la famine, du travail forcé, des camps de concentration et des bombardements.

Sous le régime nazi, des millions de personnes ont été assassinées dans le cadre d'une politique systématique de purification sociale et ethnique. À la fois dans son échelle et dans sa forme bureaucratique, le génocide des Juifs européens est devenu un événement sans égal dans l'histoire. Entre les feux croisés du national-socialisme et du stalinisme, la guerre était particulièrement brutale en Europe centrale et orientale.

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Les ambitions allemandes d'expansion territoriale et de domination de l'Europe plongent le continent dans la guerre le 1er septembre 1939. Une semaine plus tôt, Hitler et Staline se mettaient d'accord sur un traité de non-agression, qui comprenait une disposition secrète qui divisait l'Europe centrale et orientale en sphères d'intérêt nazie et soviétique.

"Mission européenne de l'Allemagne"
Berlin (Reich allemand), vers 1941 Werner von Axster-Heudtlaß Affiche Reproduction Deutsches Historisches Museum, Berlin (Allemagne)

Du fait de l'indignation et de l'écœurement de la population face à la tyrannie et à la brutalité nazies, la résistance se développe dans les territoires occupés. Elle revêt des formes différentes selon les endroits: affrontements militaires de grande ampleur en Grèce, en Pologne, en Yougoslavie et en Union soviétique, résistance civile ailleurs.

Partisans (National Liberation Army)
Yugoslavia, 1942-1945
Photograph
Hrvatski povijesni muzej, Zagreb, Croatia

Partisan soldiers smiling in forest Yugoslavia

Les Juifs de la quasi-totalité des pays occupés doivent porter l'étoile jaune, un moyen d'exclusion stigmatisant et dégradant. Le déplacement forcé des Juifs dans les ghettos est une phase préparatoire importante dans l'organisation de la Shoah.

Étoile juive provenant de France
France, 1942-1944
בית לוחמי הגטאות / Maison des combattants des ghettos
Galilée occidentale (Israël)

L'œuvre de la destruction

On estime à 60 millions le nombre de personnes qui ont trouvé la mort pendant la Seconde Guerre mondiale, dont près des deux tiers étaient des civils. Les chiffres seuls ne suffisent cependant pas à rendre compte, dans toute leur étendue, des drames personnels en jeu ou des retombées désastreuses de ces événements sur diverses catégories de la population. Les objets exposés ici racontent les destins personnels qui se cachent derrière les faits historiques et ils nous mettent au défi de réfléchir à la façon dont un être humain peut surmonter des traumatismes et des pertes d'une telle ampleur.

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L'œuvre de la destruction

Des centaines de milliers de civils sont morts de faim ou de maladies liées aux privations alimentaires pendant les sièges.

Femme néerlandaise mourant de faim
Amsterdam (Pays-Bas sous occupation allemande), 1944-1945
Casparus Bernardus (Cas) Oorthuys (1908-1975)
Photographie
Nederlands Fotomuseum, Rotterdam (Pays-Bas)

Black white photograph starving woman eating

Au sein de l'Union soviétique, des millions de personnes ont été touchées par les migrations forcées survenues sous le régime de Staline pendant et après la guerre. Cette lettre, écrite sur l'écorce d'un bouleau par un avocat en déportation tombé malade alors qu'il travaillait dans un camp du goulag, parle de son espoir de retrouver les siens. Il ne les a jamais revus.

Lettre d'un prisonnier du goulag
Vyatlag (Union soviétique)
janvier 1943 Écorce de bouleau
Tukuma muzejs, Tukums (Lettonie)

Letter written on bark of tree in cyrillic

Les chances de survie d'un prisonnier de guerre étaient différentes selon qu'il avait été capturé par l'une ou l'autre des parties belligérantes et à un moment de la guerre plutôt qu'à un autre. La Croix-Rouge américaine a réussi à préparer et à expédier plus de 27 millions de colis afin d'augmenter les chances des prisonniers de rentrer sains et saufs au pays.

Colis de la Croix-Rouge
Royaume-Uni, 1945
Carton
Imperial War Museum, Londres (Royaume-Uni)