L'Europe: une puissance mondiale

Mutations politiques

Le XIXe siècle, c'est l'âge des révolutions! Suivant l'exemple de la révolution française de 1789, les peuples européens se soulèvent contre la classe dirigeante formée par l'aristocratie et luttent pour l'instauration de droits de l'homme et de droits civils, pour une société démocratique et pour l'indépendance nationale.

Les mouvements nationalistes sont apparus comme l'expression d'un élan révolutionnaire qui promet aux citoyens une participation plus étroite au processus démocratique, mais de manière exclusive, en imaginant un monde composé de territoires nationaux où vit une population ethniquement homogène. Certains Européens se voulaient toutefois visionnaires et ont appelé de leurs vœux l'unité d'un continent s'affranchissant de toute forme d'allégeance nationale.

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L'Europe: une puissance mondiale

Aux quatre coins de l'Europe, des mouvements révolutionnaires remettent en cause les privilèges de l'aristocratie et l'ordre établi. Les révolutions de 1848 et 1849 ont notamment marqué un tournant dans le combat pour l'égalité, l'autodétermination et les droits de l'homme, des valeurs qui, à notre époque, rencontrent un fort écho.

Érection de barricades
Confédération germanique, vers 1850
Jouet de construction
Bois, papier
Maison de l'histoire européenne, Bruxelles (Belgique)

Erection of Barricades Construction wooden toy 1850

La révolution française de 1789 a constitué un évènement charnière dans l'histoire européenne. Les idéaux de liberté, d'égalité et de fraternité qui soufflaient alors sur le continent ont fait vaciller les systèmes politiques établis. La prise de la Bastille par les révolutionnaires français, le 14 juillet 1789, est devenue le symbole par excellence du soulèvement contre la corruption du pouvoir et les privilèges de l'aristocratie.

"Siège de la Bastille
Paris, France, 1970, d'après Jean-Bertrand Andrieu (1761-1822)
Médaille agrandie en bronze coulé
Maison de l'histoire européenne, Bruxelles, Belgique

Enlarged medal in cast bronze depicting Storming of Bastille

Légendes, mythes et passé glorieux: autant d'éléments qui ont été au centre des efforts déployés par les mouvements nationaux pour forger une identité nationale – une identité qui se voulait unique et distincte des autres. Les drapeaux, les hymnes nationaux et les symboles n'étaient que quelques-uns des artifices utilisés par les mouvements nationaux pour atteindre leurs buts et parfaire l'image qu'ils entendaient donner d'eux-mêmes.

Serment légendaire de la Confédération suisse
Suisse, XIXe siècle
Plat en céramique
Musée national suisse, Zurich (Suisse)

Ceramic plate depicting Legendary oath of the Swiss Confederacy Switzerland

Marchés et monde du travail

De la vapeur, de la fumée, des usines, du bruit: tous les ingrédients sont réunis pour le coup d'envoi de la révolution industrielle en Grande-Bretagne. L'industrie manufacturière se répand ensuite à des degrés divers à travers l'Europe, faisant du continent le centre mondial de l'industrialisation, de la finance et du commerce.

Le progrès industriel est en marche grâce à l'innovation technologique et, en particulier, à la machine à vapeur qui marque l'essor de l'industrie lourde. Les méthodes de production sont bouleversées: d'immenses usines, où s'affairent des milliers de travailleurs, déversent des flots de biens d'équipement et de consommation.

Au XIXe siècle, les travailleurs sont salariés et ne bénéficient d'aucune protection juridique ni sécurité sociale. Leurs conditions de vie et de travail sont souvent épouvantables. Ce n'est qu'à la fin du XIXe siècle que leur situation s'améliore avec l'obtention progressive de droits de vote.

Publicité pour la Maison du peuple
Bruxelles (Belgique), 1899
Affiche Reproduction
Amsab-Instituut voor Sociale Geschiedenis, Gand (Belgique)

Advert forMaison du Peuple Brussels poster

L'industrialisation et l'apparition de la production mécanisée bouleversent les conditions de travail partout en Europe. La division du travail et le contrôle strict des horaires font exploser les bénéfices des producteurs. En l'absence de droit du travail et de droits sociaux, le travailleur est complètement dépendant de son employeur.

Marteau-pilon à vapeur de Nasmyth
Grande-Bretagne, vers 1850
Fac-similé
Science Museum, Londres (Royaume-Uni)

La bourgeoisie désigne une nouvelle catégorie d'individus apparue avec les changements sociaux causés par la révolution industrielle. Financièrement indépendants, instruits et investis de plus en plus de droits politiques, les bourgeois impulsent des changements économiques et politiques.

"Portrait de Monsieur et Madame Georges Hobé"
Belgique, seconde moitié du XIXe siècle
Gustave Vanaise (1854-1902)
Musées royaux des Beaux-Arts, Brussels, Belgium

Sciences et technologie

L'Europe de la fin du XIXe siècle se définit par la vitesse, le dynamisme et la foi dans le progrès. Le chemin de fer, l'électricité, le cinéma, la photographie et les nouvelles théories scientifiques et médicales ont fait d'elle le fer de lance d'une nouvelle ère, celle de la technologie. L'optimisme est alors roi.

L'avènement de l'ère du chemin de fer montre que l'Europe est à la pointe de la technologie au niveau mondial. L'industrialisation gagne du terrain et les voyages lointains sont à la portée de chacun, quelle que soit sa classe sociale.

Le chemin de fer modifie les paysages européens avec la construction de tunnels, de viaducs et de ponts permettant de surmonter des obstacles auparavant infranchissables. Le tunnel du Saint-Gothard, long de 15 km et qui relie l'Europe du Nord à celle du Sud, est inauguré en 1882: il s'agit à l'époque du plus long tunnel ferroviaire d'Europe. Le train permet l'avènement du transport collectif et du tourisme de masse.

De l'Europe du Nord vers l'Italie par la ligne ferroviaire du Gothard
Lugano (Suisse), 1898
Artiste inconnu
Maison de l'histoire européenne, Bruxelles (Belgique)

Northern Europe to Italy via Gotthard railway

Le télégraphe permet d'établir une communication immédiate entre des lieux éloignés. La nouvelle d'un crime commis dans n'importe quelle ville peut ainsi être rapidement communiquée à une autre ville, tout comme le prix mondial des matières premières. L'installation de câbles sous-marins a mondialisé les communications.

Ancien télégraphe utilisé en Belgique
Londres (Grande-Bretagne)
vers 1844 Cooke and Wheatstone
Maison de l'histoire européenne, Bruxelles (Belgique)

Les rivalités nationales et les tensions internationales de la fin du XIXe siècle étaient manifestes au sein même de l'Exposition universelle de 1900, qui comptait des galeries consacrées aux armes de guerre et présentait des reconstitutions de villages coloniaux. Ce sont ces rivalités qui allaient modeler le siècle suivant.

Armes de guerre (Exposition universelle) Paris (France), 1900 Catalogue de l'Exposition © Union européenne 2016 / Maison de l'histoire européenne, Bruxelles (Belgique)

Image from exhibition catalogue, men viewing new military weapons

Impérialisme

Le XIXe siècle est marqué par l'hégémonie de l'Europe sur le monde. Les empires se développent, des colonies sont conquises les unes après les autres – la révolution industrielle ne fait qu'encourager cette évolution. Les colonies fournissent les matières premières et les produits de luxe à même de satisfaire la soif de consommation grandissante des populations européennes; inversement, les colonies sont autant de marchés gigantesques pour les produits européens. On ferme un œil sur les abus et les inégalités de toutes sortes, qui sont jugés indispensables pour "civiliser" les populations sauvages. L'abolition progressive de l'esclavage fait place à de nouvelles formes d'intolérance et de racisme.

En 1914, les pays européens exercent leur domination sur 30 % environ de la population mondiale. L'Europe mène, depuis des siècles, des explorations outre-mer et s'adonne au commerce dans les nouveaux territoires, mais ce sont les progrès de la révolution industrielle qui lui permettront de resserrer son emprise sur les autres continents.

Les participants à la conférence de Berlin (1884-1885) établissent les règles de base présidant au partage du continent africain entre les puissances européennes, sans représentation ni participation des principaux intéressés, les Africains. À la fin de l'année 1900, seuls trois États demeurent indépendants. Les puissances européennes entendent également se partager l'Asie.

Le partage de la Chine entre l'Europe et le Japon
Le Petit Journal, Paris (France), 1899
Henri Meyer (1844-1899)
Dessin
Maison de l'histoire européenne, Bruxelles (Belgique)

Les nouvelles techniques européennes permettent de créer des instruments qui, à l'image des mitrailleuses, jouent un rôle déterminant dans le développement du colonialisme. La résistance des populations locales pourtant numériquement supérieures est vaine face à une arme qui peut tirer 50 fois plus vite qu'un fusil traditionnel.

Mitrailleuse rapide Maxim
Hiram Maxim (inventeur), 1840-1916
Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande, fin du XIXe siècle
Royal Armouries of the United Kingdom, Leeds (Royaume-Uni)

Metal Rapid fire Maxim machine gun 19 century

Au sein même de l'Europe, certaines populations sont censées être, racialement parlant, "moins évoluées" que d'autres. Les théories racistes veulent que ces communautés, souvent perçues comme les ancêtres vivants des races plus évoluées de l'Europe du XIXe siècle, vivent aux confins de l'Europe, en marge de la société.

Masque d'un garçon zoulou
Berlin (Reich allemand), 1891
Panoptique de Castan
Plâtre
Ard-Mhúsaem na hÉireann, Dublin (Irlande)