L'Europe: une puissance mondiale

Aux quatre coins de l'Europe, des mouvements révolutionnaires remettent en cause les privilèges de l'aristocratie et l'ordre établi. Les révolutions de 1848 et 1849 ont notamment marqué un tournant dans le combat pour l'égalité, l'autodétermination et les droits de l'homme, des valeurs qui, à notre époque, rencontrent un fort écho.

Érection de barricades Confédération germanique, vers 1850 Jouet de construction Bois, papier © Union européenne 2016 / Maison de l'histoire européenne, Bruxelles (Belgique)

La révolution française de 1789 a constitué un évènement charnière dans l'histoire européenne. Les idéaux de liberté, d'égalité et de fraternité qui soufflaient alors sur le continent ont fait vaciller les systèmes politiques établis. La prise de la Bastille par les révolutionnaires français, le 14 juillet 1789, est devenue le symbole par excellence du soulèvement contre la corruption du pouvoir et les privilèges de l'aristocratie.

Siège de la Bastille par Jean-Bertrand Andrieu (1761-1822), Paris (France), 1969 Médaille en bronze Monnaie de Paris, Paris (France)

Légendes, mythes et passé glorieux: autant d'éléments qui ont été au centre des efforts déployés par les mouvements nationaux pour forger une identité nationale – une identité qui se voulait unique et distincte des autres. Les drapeaux, les hymnes nationaux et les symboles n'étaient que quelques-uns des artifices utilisés par les mouvements nationaux pour atteindre leurs buts et parfaire l'image qu'ils entendaient donner d'eux-mêmes.

Serment légendaire de la Confédération suisse Suisse, XIXe siècle Plat en céramique Musée national suisse, Zurich (Suisse)

Au XIXe siècle, les travailleurs sont salariés et ne bénéficient d'aucune protection juridique ni sécurité sociale. Leurs conditions de vie et de travail sont souvent épouvantables. Ce n'est qu'à la fin du XIXe siècle que leur situation s'améliore avec l'obtention progressive de droits de vote.

Publicité pour la Maison du peuple Bruxelles (Belgique), 1899 Affiche Reproduction Amsab-Instituut voor Sociale Geschiedenis, Gand (Belgique)

L'industrialisation et l'apparition de la production mécanisée bouleversent les conditions de travail partout en Europe. La division du travail et le contrôle strict des horaires font exploser les bénéfices des producteurs. En l'absence de droit du travail et de droits sociaux, le travailleur est complètement dépendant de son employeur.

Marteau-pilon à vapeur de Nasmyth Grande-Bretagne, vers 1850 Fac-similé Science Museum, Londres (Royaume-Uni)

La bourgeoisie désigne une nouvelle catégorie d'individus apparue avec les changements sociaux causés par la révolution industrielle. Financièrement indépendants, instruits et investis de plus en plus de droits politiques, les bourgeois impulsent des changements économiques et politiques.

"Portrait de Monsieur et Madame Georges Hobé" Belgique, seconde moitié du XIXe siècle Gustave Vanaise (1854-1902)

Le chemin de fer modifie les paysages européens avec la construction de tunnels, de viaducs et de ponts permettant de surmonter des obstacles auparavant infranchissables. Le tunnel du Saint-Gothard, long de 15 km et qui relie l'Europe du Nord à celle du Sud, est inauguré en 1882: il s'agit à l'époque du plus long tunnel ferroviaire d'Europe. Le train permet l'avènement du transport collectif et du tourisme de masse.

De l'Europe du Nord vers l'Italie par la ligne ferroviaire du Gothard Lugano (Suisse), 1898 Artiste inconnu © Union européenne 2016 / Maison de l'histoire européenne, Bruxelles (Belgique)

Le télégraphe permet d'établir une communication immédiate entre des lieux éloignés. La nouvelle d'un crime commis dans n'importe quelle ville peut ainsi être rapidement communiquée à une autre ville, tout comme le prix mondial des matières premières. L'installation de câbles sous-marins a mondialisé les communications.

Ancien télégraphe utilisé en Belgique Londres (Grande-Bretagne), vers 1844 Cooke and Wheatstone © Union européenne 2016 / Maison de l'histoire européenne, Bruxelles (Belgique)

Les rivalités nationales et les tensions internationales de la fin du XIXe siècle étaient manifestes au sein même de l'Exposition universelle de 1900, qui comptait des galeries consacrées aux armes de guerre et présentait des reconstitutions de villages coloniaux. Ce sont ces rivalités qui allaient modeler le siècle suivant.

Armes de guerre (Exposition universelle) Paris (France), 1900 Catalogue de l'Exposition © Union européenne 2016 / Maison de l'histoire européenne, Bruxelles (Belgique)

Les participants à la conférence de Berlin (1884-1885) établissent les règles de base présidant au partage du continent africain entre les puissances européennes, sans représentation ni participation des principaux intéressés, les Africains. À la fin de l'année 1900, seuls trois États demeurent indépendants. Les puissances européennes entendent également se partager l'Asie.

Le partage de la Chine entre l'Europe et le Japon Le Petit Journal, Paris (France), 1899 Henri Meyer (1844-1899) Dessin Maison de l'histoire européenne, Bruxelles (Belgique)

Les nouvelles techniques européennes permettent de créer des instruments qui, à l'image des mitrailleuses, jouent un rôle déterminant dans le développement du colonialisme. La résistance des populations locales pourtant numériquement supérieures est vaine face à une arme qui peut tirer 50 fois plus vite qu'un fusil traditionnel.

Mitrailleuse rapide Maxim Hiram Maxim (inventeur), 1840-1916 Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande, fin du XIXe siècle Royal Armouries of the United Kingdom, Leeds (Royaume-Uni)

Au sein même de l'Europe, certaines populations sont censées être, racialement parlant, "moins évoluées" que d'autres. Les théories racistes veulent que ces communautés, souvent perçues comme les ancêtres vivants des races plus évoluées de l'Europe du XIXe siècle, vivent aux confins de l'Europe, en marge de la société.

Masque d'un garçon zoulou Berlin (Reich allemand), 1891 Panoptique de Castan Plâtre Ard-Mhúsaem na hÉireann, Dublin (Irlande)