Le 1er juillet 2020, la Maison de l'histoire européenne a eu le plaisir d'accueillir une conférence en ligne du célèbre professeur d'histoire et auteur Timothy Snyder. Un public du monde entier s'est connecté à notre flux en direct pour assister à cette conférence virtuelle. Dans le contexte de la crise actuelle du COVID-19, le professeur Snyder a exploré la manière dont le contexte historique et le discours post-impérial ont influencé, dans une mesure et d'une manière différentes, les réactions des États-Unis et de l'Union européenne face à la pandémie.
Selon Timothy Snyder, la crise qui se développe aux États-Unis est un résultat prévisible de la tentative de l'administration actuelle de revenir à un statut d'État national. Ce souhait a tellement marqué la rhétorique entourant la pandémie qu'il a rendu le pays incapable et réticent à répondre à la crise par des mesures appropriées, de peur de compromettre l'idée que l'État-nation n'est pas sans faille. Insister sur ce caractère irréprochable et blâmer les autres nations, a expliqué le professeur Snyder, est un trait commun de la rhétorique post-impériale.
Passant au cas européen, le professeur Snyder a souligné que de récents sondages ont montré qu'une majorité de citoyens de l'UE sont d'accord pour dire que l'Union européenne devrait être renforcée dans les circonstances actuelles. Qu'est-ce qui, dans l'Union européenne, permet aux Européens de gérer plus facilement une crise telle que la pandémie de Covid-19 ? Selon M. Snyder, la réponse courte à cette question est que l'Union européenne semble être une meilleure réponse à la question de savoir ce qu'il faut faire après l'empire. Toutefois, il affirme également que le risque et le problème pour l'Europe sont la "fable de l'État sage". Réduire l'histoire de la création de l'Union européenne à la simplicité suivante : "après les deux guerres mondiales, la paix était plus souhaitable et les pays ont donc commencé à coopérer" est, pour Snyder, profondément nuisible - il s'agit simplement d'un "autre mythe national à un niveau supérieur". Insister sur le fait que le projet européen découle d'États-nations qui ont appris de l'histoire et des erreurs passées met en péril le projet européen. Snyder affirme notamment que les pays fondateurs de l'Union européenne, en raison de leurs anciens empires, n'ont jamais été des États-nations, mais que le cours de l'histoire a contraint des pays comme la France et l'Allemagne à rechercher un partenariat économique et politique après la perte de leurs empires, ce qui a finalement ouvert la voie à l'intégration européenne. Dans ses conclusions, le professeur Snyder est revenu sur son point de départ et a affirmé que, parce que les pays européens ont choisi l'alliance plutôt que les idéologies nationales et l'isolement qui peut caractériser un État-nation, l'UE semble, du moins momentanément, avoir une meilleure capacité à gérer une crise telle que la pandémie actuelle.
À la fin de sa conférence, le professeur Snyder a répondu à quelques questions du public.
Un spectateur lui a demandé de donner son avis sur les populistes d'Europe de l'Est qui aspirent à un État-nation. "Je pense qu'il s'agit d'une position de luxe", a répondu M. Snyder, expliquant que les pays de l'UE ont parfois tendance à oublier pourquoi ils ont rejoint l'Union - pour certains pays d'Europe de l'Est, il s'agissait d'un choix entre l'impérialisme russe et l'intégration, de nombreux pays choisissant cette dernière pour des raisons de prospérité et de sécurité. Timothy Snyder a fait part de son inquiétude quant à l'impact du populisme et de ses efforts pour glorifier certaines périodes du passé national sur l'éducation et les conséquences politiques à long terme.
Réagissant aux questions concernant l'histoire (post) impériale de l'Europe, le professeur Snyder a envoyé un message fort : Rendez l'histoire européenne (...) plus compliquée, mais aussi plus grande, en y incluant la partie impériale". Il a pris l'exemple de Robert Schuman, figure essentielle de l'histoire de l'intégration européenne, qui, rappelons-le, était également ministre des affaires étrangères d'un pays en guerre (en Indochine) au moment où il a fait sa célèbre déclaration.
Pour le professeur Snyder, l'UE doit se confronter à la réalité de sa fondation : que faire après l'empire ? Cela implique de se débarrasser de l'orgueil du mythe fondateur (plus jamais la guerre) et de s'attaquer à ce qui est douloureux (le colonialisme). Alors peut-être que l'Europe, en quête d'un récit, sera en mesure de se construire "une histoire avec un avenir", qui aborde les défis du 21e siècle.