La version originale de la "Bulle d'Union" du traité de 1439 est visible à la Maison de l'histoire européenne jusqu'au 1er mars 2018.
Tous les touristes qui visitent Florence découvrent de magnifiques bâtiments et œuvres d'art du XVe siècle. Mais peu savent que le développement de l'art de la Renaissance a été influencé par un moment d'intenses négociations multilatérales : le concile œcuménique de Florence. L'objectif des conciles de Ferrare et de Florence était de réunir les branches occidentale et orientale de l'Église chrétienne, qui s'étaient séparées en 1054.
Le concile réunit à Florence l'empereur romain d'Orient, le patriarche de Constantinople, des représentants des sièges patriarcaux d'Antioche, d'Alexandrie et de Jérusalem, une délégation grecque de 700 personnes, des prélats, des docteurs en théologie, des maîtres et des représentants de chapitres, des moines et des clercs d'ordres inférieurs. Le pape Eugène IV présidait. Le concile fut une occasion extraordinaire d'échanges entre humanistes occidentaux et intellectuels byzantins. Comme les débatteurs du concile s'appuyaient sur des autorités anciennes, des centaines de codex grecs ont été apportés à Florence et traduits. Les débats ont donné lieu à des développements fascinants dans les domaines de l'humanisme, de la philosophie et de la culture. Un dialogue permanent existait déjà auparavant, mais les contacts intenses qui ont eu lieu pendant le concile ont entraîné une augmentation des échanges d'idées, d'écrits et d'œuvres d'art. Un nouvel intérêt s'est manifesté pour les écrits anciens en grec. Les écrits critiques des deux parties sur les erreurs de l'autre ont été comparés et discutés. Un grand nombre d'œuvres d'art byzantines sont arrivées en Italie et les icônes ont été vénérées en Occident.
Les discussions tournent autour des questions centrales de la foi qui distinguent les deux Églises, comme l'origine du Saint-Esprit. Elles ont longuement débattu de leur doctrine de la Trinité. Les discussions s'appuyaient largement sur les écrits d'auteurs grecs et latins ayant autorité au sein des Églises.
Les débats se déroulaient souvent sous forme de questions-réponses. Les sources font état de différences culturelles : alors que les Latins étaient d'avis que les discussions devaient être publiques, l'empereur préférait les réunions privées. En outre, les termes techniques utilisés n'avaient pas toujours la même connotation, ce qui était source de malentendus.
Alors que les Grecs s'appuient davantage sur l'autorité des textes anciens, les Latins aiment utiliser la force de l'argumentation. Aux yeux d'un participant grec :
"Les Latins ont brillamment défendu leur foi, de sorte que personne ayant le sens de la justice n'a de raison de leur faire des reproches... Ils ont proposé, parmi les Pères communs de l'Église, les six plus renommés pour leur dignité, leur sagesse et leurs luttes pour la foi, comme témoins de leur doctrine (...). Ils ont argumenté avec précision et clarté, exprimant la question en termes exacts et comme il convient à des maîtres (...). En outre, ils ont présenté d'autres Pères communs, ceux de l'Orient je veux dire, ornés d'une sagesse et d'un honneur égaux, qui ont dit, eux aussi, exactement la même chose que ces autres, bien que pas aussi clairement (...)".
Un autre négociateur grec, Mark Eugenicus, n'en démord pas :
"Les paroles des Pères et Docteurs occidentaux (...) je ne les reconnais pas (car elles n'ont jamais été traduites dans notre langue ni approuvées par le Conseil Œcuménique) et je ne les admets pas, présumant qu'elles sont corrompues et interpolées".
Isidore de Kiev, après avoir récapitulé les arguments des deux parties, a exprimé un point de vue pessimiste : "Je dis avec regret qu'ils ont plutôt approfondi le schisme et rendu le désaccord plus grand et plus fort".
Après des semaines de longues négociations, la délégation grecque refuse d'aller plus loin. L'empereur commente : "Nous ne participerons plus à aucune discussion. Les discussions ne nous mènent nulle part. Vous nous noyez sous les mots et vous revendiquez ensuite la victoire." Il suggère que dix représentants de chaque partie se réunissent en huit conférences pour voir si un résultat peut être obtenu de cette manière.
Finalement, les Latins proposent un texte que les Grecs jugent acceptable. L'empereur fait alors en sorte que six représentants de chaque camp se réunissent pour rédiger le décret d'union dans les deux langues, prêt à être signé, avec le sceau de plomb du pape et son propre sceau d'or. Le décret d'union est rédigé et signé par les deux parties. Il est solennellement proclamé le lundi 6 juillet, jour férié pour Florence. Après plus de 400 ans de séparation, ce qui était inscrit dans le décret était désormais la foi des deux Églises.
Extrait de la "Bulle d'Union", 6 juillet 1439
"Eugène, évêque, serviteur des serviteurs de Dieu, pour l'éternité. Avec l'accord de notre très cher fils Jean Paléologue, illustre empereur des Romains, des députés de nos vénérables frères les patriarches et des autres représentants de l'Église d'Orient, à ce qui suit.
Que les cieux soient dans l'allégresse et que la terre se réjouisse. En effet, le mur qui divisait l'Église occidentale et l'Église orientale a été abattu, la paix et l'harmonie sont revenues, puisque la pierre angulaire, le Christ, qui a fait des deux une seule entité, a uni les deux parties par un lien très fort d'amour et de paix, les unissant et les maintenant ensemble dans un pacte d'unité éternelle. Après une longue brume de chagrin et une sombre et désagréable obscurité due à des conflits de longue durée, l'éclat de l'union espérée a illuminé tout le monde".
Par la suite, des décrets d'union avec les Églises arménienne et copte ont également été approuvés.
En revanche, l'union entre les branches latine et grecque de l'Église n'a jamais été mise en œuvre, et elles sont restées séparées jusqu'à aujourd'hui. L'union s'est heurtée à une forte résistance dans le pays, et le sac de Constantinople par les Ottomans en 1453 a fait disparaître l'une des plus fortes raisons de fond de l'union.
Citations tirées de Joseph Gill : The Council of Florence. Cambridge 195